Az online social network (online közösségi hálózat) olyan emberek közössége, akik internetes felületeken, arra alkalmas szoftverek segítségével megosztják másokkal érdeklődési körüket és tevékenységeiket, és kíváncsiak másokéra is. A legtöbb ilyen közösség számára különböző lehetőségek adottak az egymás közötti interakcióra (pl. csevegőszoba, azonnali üzenetküldés, levelezés, videó és egyéb fájlok megosztása, blog szerkesztés, fórum stb.).
A világ legnépszerűbb közösségei:
Észak-Amerika: MySpace, Facebook
Európa: Bebo, MySpace, Skyblog, Facebook, Hi5
Dél- és Közép-Amerika: Orkut, Hi5
Ázsia és Óceánia: Friendster, Orkut, CyWorld
Oroszország: LiveJournal
Az első maihoz hasonló kezdeményezés 1995-ben a classmates.com volt, amely egykori osztálytársakat kötött össze, ezt követte 1997-ben a SixDegrees.com, amely főként a közvetett kapcsolatok feltérképezésére volt alkalmas. 2005-re a MySpace-nek több oldalletöltése volt, mint a Google-nak, viszont megjelent egy dinamikusan fejlődő versenytársa, a Facebook.
Az online ismeretségi hálózat témája a mai napig foglalkoztatja mind az internet üzletág, mind a társadalomtudományok szakértőit: megjelentek már tanulmányok az online közösségek offline kapcsolatokra gyakorolt hatásáról, a leleményesebbek kapcsolati hálójukat akár üzletszerzésre, szájreklámra is használják, társadalmi szervezetek véleményvezéreket próbálnak befolyásolni ilyen módon, sőt, a bűnüldöző szervek is szívesen vizsgálgatják az ilyen tartalmakat.
Magyarországon az első és máig a legnagyobb számú taggal rendelkező online ismeretségi hálózat, az iWiW 2002-ben magánjellegű, kísérleti kezdeményezésként indult, későbbi sikerein felbuzdulva azonban a magyar piacon is rövid idő belül megjelent több, hasonló szolgáltatást nyújtó holnap (myVip, hotdog, PeoPLe, Milgram vagy a lett Draugiem.lv magyar adaptációja, a Barátikör.com stb.).
Kapcsolódó linkek: http://en.wikipedia.org/wiki/Social_network_service
