Az etika szó a görög ethosz szóból származik, amely eredetileg állatok legelőjét jelentette, majd az ember lakóhelyét, végül ebből alakult ki a szokás, hagyomány, illem jelentés. A görög városállamban az viselkedett etikusan, aki betartotta és elismerte az általános erkölcsi kódex normáit. „Szűkebb vagy tulajdonképpeni értelemben csak az cselekszik etikusan, aki nem követi vakon az áthagyományozott viselkedési szabályokat, magatartásmintákat és értékeket, hanem hozzászokik, hogy saját belátása és megfontolása nyomán tegye az éppen megkívánt mindenkori jót. Az ilyen magatartás már nem ethosz, hanem éthosz:, vagyis karakter, jellem, szilárdság, maradandó készség a jóra, Azaz erény.
