Az első adatvédelmi törvényt az NSZK Hessen tartományában dolgozták ki 1970-ben. Mára már több, mint húsz országban van adatvédelemre vonatkozó törvénykezés. Ezek országonként eltérhetnek egymástól, de az alapjai megegyeznek és sok közös elemet tartalmaznak. Az alapelv, hogy minden ember szuverén joga a saját adatai fölött való rendelkezés, az ezzel kapcsolatos információkat a szervek/szervezetek csak meghatározott keretek között használhatják fel, minden esetben az egyén hozzájárulásával. Minden állampolgárnak lehetőséget kell biztosítani ezen felül, hogy adatai pontosságát ellenőrizhesse. A személyes adatok tárolását és egyben ennek védelmét minden esetben biztosítani kell a visszaélésekkel szemben, és a társadalom semmilyen szerve nem rendelkezhet a információk monopóliumával. A törvényben meg kell határozni azoknak az adatoknak a körét, amelyek titkosak, s biztosítani kell az állampolgárok képviselőinek, hogy ezeket ellenőrizhesse.